Championnat U Sports XC 2017

Bonjour à tous,

Une autre saison universitaire de cross-country vient de prendre fin. C’est déjà la septième campagne où j’agis à titre d’entraîneur-chef de l’équipe de cross-country du Rouge et Or.

L’année 2017 demeurera à jamais marquée dans ma mémoire, notamment en raison de la progression impressionnante de l’équipe féminine, de la victoire individuelle d’Yves Sikubwabo au championnat national, de la séquence de podiums nationaux de l’équipe masculine et pour bien d’autres raisons énoncées ici-bas.

Au-delà des performances marquantes des étudiants-athlètes, je garderai en mémoire la camaraderie qui régnait à l’entraînement et l’unité de ce groupe où tout le monde cherchait à se dépasser individuellement pour pousser le collectif vers le haut.

Voici donc les dix points qui ont marqué mon championnat universitaire 2017 de cross-country.

10. Un beau retour à la compétition pour Anne-Marie Gauthier. 

Ce dimanche sur le parcours de Beacon Hill à Victoria, Anne-Marie Gauthier effectuait un retour à la compétition après avoir subie une vilaine blessure qui l’a empêché de prendre le départ aux Jeux de la Francophonie en juillet dernier alors qu’elle avait mérité sa place au sein de l’équipe du Québec.  

Malgré une longue période sans être en mesure de courir, Anne-Marie s’est bien entraînée sur le vélo ainsi que dans la piscine cet automne pour maintenir un bon niveau de forme et être en mesure de faire un retour au championnat U Sports. Avec seulement trois séances spécifiques en course à pied dans les jours précédant le championnat, elle a été capable de prendre le 35^e rang, améliorant son meilleur résultat à vie à ce championnat qui était une 46^e place en 2015.

9. Valérie Bélanger termine sa carrière universitaire en beauté.

Ceux qui gravitent dans le milieu de l’athlétisme et du cross-country depuis longtemps se souviendront que Valérie Bélanger a été médaillée de bronze au championnat national universitaire de cross-country en 2009 alors qu’elle représentait l’Université de Sherbrooke. Elle avait également monté sur le podium aux Jeux du Canada au 5000m et au 2000m steeple la même année.

Maintenant mère de famille et finissante en médecine, Valérie a effectué un retour à la compétition sur le circuit universitaire cet automne. Malgré un horaire plus que chargé, elle a trouvé le temps et la motivation pour s’entraîner et participer aux compétitions avec l’équipe en plus de nous surprendre à chacune de ses courses.

Dimanche lors de la compétition, Valérie a adopté une stratégie relativement risquée en partant rapidement et en se positionnant à l’avant du peloton en début de course. Cette stratégie s’est avérée payante, puisqu’elle a terminé au 18^e rang et qu’elle a été la deuxième représentante du Rouge et Or à franchir la ligne d’arrivée.

Ce fut un plaisir de côtoyer Valérie cet automne, sa bonne humeur était contagieuse pour toute l’équipe et ses jeunes coéquipières ont pu apprendre à ses côtés.

8. Catherine Gagné toujours en pleine progression.

Bien qu’elle soit une spécialiste de demi-fond court, Catherine Gagné a été un élément clef dans le succès collectif de l’équipe féminine de cross-country du Rouge et Or lors du championnat national. En terminant 38^e, Catherine a été la cinquième coureuse du Rouge et Or à compléter l’épreuve et elle a grandement amélioré sa 84^e position réalisée l’an dernier lors du même championnat.

Après 2km, Catherine était 66^e et elle a amélioré son rang tour après tour pour se hisser dans le top 40, ce qui aurait été bien difficile à prédire.

Ayant débuté l’athlétisme dans la vingtaine, Catherine est certainement une athlète au parcours atypique qui devrait encore nous surprendre dans la prochaine année. Les gains qu’elle a réalisés en endurance cet automne lui serviront assurément à continuer sa progression sur la piste.

7. Une équipe unie malgré l’adversité.

Dans les heures ayant précédées le championnat, quelques athlètes du club ont malheureusement été malades. C’est notamment le cas d’Anne-Marie Comeau et d’Antoine Thibeault qui ont dû déclarer forfait. Leur absence compliquait grandement la tâche de l’équipe qui visait un podium chez les femmes et la victoire chez les hommes.

Malgré l’absence de deux des meilleurs coureurs de la formation, les athlètes du Rouge et Or sont demeurés unis et positifs en se disant que l’équipe serait en mesure de bien faire malgré les circonstances. L’ensemble de coureurs de l’équipe étaient habités d’une motivation supplémentaire, puisqu’ils voulaient se dépasser et faire encore mieux qu’à l’habitude pour compenser l’absence de leurs coéquipiers.

Bravo aux formations féminines et masculines de l’Université Laval qui ont été capable de livrer la marchandise et monter sur le podium national malgré l’absence d’éléments clefs de l’équipe.

6. Jean-Simon Desgagnés, recrue de l’année au pays.

Après une saison estivale 2017 exceptionnelle, Jean-Simon Desgagnés faisait ses débuts sur le circuit universitaire cet automne. Après un début de saison intéressant, mais moins flamboyant que ce à quoi il nous a habitué l’été dernier, Jean-Simon a connu une belle performance au championnat provincial en terminant 5^e universitaire au Québec.

Lors du championnat national, il a encore une fois prouvé sa valeur en montrant qu’il était toujours au sommet de sa forme lors des grands rendez-vous. Après 8km, Jean-Simon occupait le 25^e rang et la troisième positon chez les recrues, et il a habilement dépassé huit concurrents dans le dernier tour, dont les deux recrues qui le devançait, pour s’assurer le titre de recrue de l’année au pays.

Dans deux semaines à Kingston lors du championnat national civil, Jean-Simon disputera sa dernière course en carrière chez les juniors. Il sera certainement un des favoris lors de cette épreuve de 8km.

5. Aurélie Dubé-Lavoie membre de la première équipe d’étoiles au pays.

Alors qu’elle avait terminé au 16^e échelon à son année recrue en 2016, Aurélie a continué sur sa lancée de 2017 pour prendre le 7^e rang au pays lors d’une course très relevée.

Aurélie a très bien exécuté son plan de course en se positionnant dans le groupe de tête et en occupant le dixième échelon en début de course. Elle a par la suite maintenu son rang durant la majorité de la course avant de gagner quelques positions lors de la deuxième moitié de l’épreuve de 8km.

Aurélie devient donc une des rares représentantes du Rouge et Or à s’être taillé une place sur la première équipe d’étoiles au pays en cross-country. Selon mes recherches, Catherine Cormier (2008 et 2011) et Karine Lefebvre (1999) sont les deux seules autres représentantes du Rouge et Or à déjà avoir reçu cet honneur.

Son excellente performance à Victoria lui ouvre la porte au championnat du monde universitaire de cross-country qui aura lieu en Suisse en avril 2018.

4. Dany Racine époustouflant.

On le savait dans la meilleure forme de sa vie et il était légitime de penser qu’il pourrait améliorer sa 20^e place de 2016, mais cela demeure une surprise que de voir Dany prendre le 6^e rang au pays lors du championnat national U Sports.

Dany s’est permis d’exécuter un plan de match audacieux en se positionnant dans le peloton de tête dès le début de la course. Bien qu’exigeante, cette stratégie s’est avérée payante pour le coureur originaire de Victoriaville. Il a été combatif jusqu’en toute fin de course, car il a gagné quelques rangs lors du dernier kilomètre, ce qui lui a donné accès à la première équipe d’étoiles au pays.

Il s’agit certainement d’un des coureurs du Rouge et Or qui a le plus progressé durant son cheminement universitaire. Bel exemple d’athlète qui a fait ses débuts sur le circuit universitaire avec un niveau modeste pour par la suite gravir les échelons année après année pour faire sa place parmi l’élite au pays en cross-country.  

Dany aura l’opportunité de terminer sa carrière universitaire de belle façon, car il représentera lui aussi l’équipe canadienne lors du championnat du monde universitaire en Suisse en avril prochain.

3. Yves Sikubwabo champion national pour une deuxième année consécutive.

Yves Sikubwabo a encore une fois été impressionnant en signant une cinquième victoire en autant de sorties cet automne et en défendant son titre de championnat canadien. Comme il a l’habitude, Yves a pris un départ conservateur en occupant environ le 20^e rang après la première boucle de deux kilomètres. Il a rejoint le groupe de tête à la mi-course pour finalement imposer une allure plus rapide en fin de course en bouclant le dernier tour de  deux kilomètres en moins de six minutes.

Yves fait maintenant partie de la très courte liste d’athlètes ayant remporté ce championnat deux années consécutives. Depuis vingt ans on note que seulement trois athlètes ont réussi ce doublé, il s’agit d’Yves SIkubwabo (Laval 2016-2017), Matt Brunsting (Guelph 2008-2009) et Christiano Mauricio (Windsor 2004-2005).

Au-delà de ses victoires de l’automne, c’est sa foulée fluide et son aisance en compétition qui impressionnent lorsqu’on regarde Yves en action. Sa carrière universitaire étant maintenant terminée, Yves tentera maintenant de se distinguer sur le circuit civil en tentant d’éventuellement se faire une place sur la scène internationale. On le verra notamment à Kingston dans deux semaines au championnat national civil, puis à Houston en janvier sur semi-marathon où il tentera de se tailler une place sur l’équipe canadienne pour le championnat du monde de 21.1km.

2. L’équipe masculine sur le podium national pour une sixième année consécutive.

L’équipe masculine de cross-country du Rouge et Or arrivait à Victoria avec l’objectif de défendre le titre national acquis l’an dernier, malheureusement la course ne s’est pas déroulée comme prévue et l’équipe a dû se contenter d’une troisième position.

Bien qu’on aurait souhaité un dénouement différent, je suis très fier de cette équipe. Chacun des coureurs de la formation a repoussé ses limites lors de la compétition et cela demeure impressionnant de constater que notre programme a terminé sur le podium national lors des six dernières années. C’est un exploit bien peu fréquent et ce dans l’ensemble des disciplines U Sports. Chapeau à l’ensemble des membres de l’équipe, vous avez rendu cette saison excitante du début à la fin.

J’ai déjà hâte à la campagne 2018, le recrutement s’annonce prometteur et on espère être en mesure de bâtir une équipe qui rivalisera encore une fois pour la pole position au pays.

1. Une première médaille par équipe de l’histoire de l’équipe féminine.

La performance collective de l’équipe féminine du Rouge et Or lors du championnat national U Sports de cross-country est définitivement une des prestations qui m’a le plus impressionné depuis mes débuts comme entraîneur à l’Université Laval. En un an, l’équipe est passée du quinzième au troisième rang au pays.

Les journées précédant le championnat, on savait qu’une médaille collective était possiblement accessible si on connaissait une journée parfaite. Par contre, j’avoue que j’avais de la difficulté à prévoir un podium lorsque Anne-Marie Comeau a dû déclarer forfait pour des raisons médicales.

L’ensemble des coureuses de l’équipe ont vu l’absence de leur coéquipière comme une motivation supplémentaire et Aurélie, Valérie, Jessy, Anne-Marie , Catherine, Béatrice et Isabelle se sont toutes surpassées et ont élevé leur niveau d’un cran pour permettre à l’équipe de causer la surprise et terminer troisième en montant sur le podium pour la première fois de l’histoire de la formation.

J’avoue que j’ai moi-même été surpris par cette performance collective, il s’agit d’une belle démonstration que le classement final se joue sur le terrain de compétition et les prévisions et classements pré-compétitions ne veulent plus rien dire au moment du départ de la course.

Merci au 36 étudiants-athlètes membres de l’édition 2017 du Rouge et Or cross-country. Vous m’avez fait vivre une saison excitante dont je vais me souvenir longtemps.

Coach Lapointe